ジェンソン・バトンが幼い頃からの夢をついにかなえたのは2009年、モータースポーツ最高峰の舞台で戦い始めて10年目のF1タイトル獲得だった。そのF1キャリアではバトンの才能や情熱が疑問視されることもあったが、究極の賛美を浴びて、今ではパドック内で最もホットなドライバーの1人として扱われるようになった。

2009年11月18日、マクラーレンとの契約を発表したバトンはルイス・ハミルトンのチームメイトとして究極の英国ドリームチームの一員となる。これがバトンにとって最良の選択だったかどうかは、後々判明するはずだ。

そんなバトンがF1に昇格を果たしたのはカートを卒業してわずか2年後のこと。当初から明らかだったバトンの才能はカート時代からの仲間であるアンソニー・デビッドソンやハミルトンからあがめられるほどだった。

カートからフォーミュラ・フォードへとステップアップしたバトンはデビューイヤーにイギリス選手権を圧勝。翌年にはF3に昇格し、そこでも人々に感銘を与えるドライビングを披露している。

プロストF1でのテスト走行がバトンの名をパドック中に広めることになる。数々のテストドライバー契約のオファーがもたらされるも、フランク・ウィリアムズ代表が2000年に先だってセカンドドライバーにバトンを起用、世界中の度肝を抜いた。

堅実なルーキーイヤーを過ごしたものの、ウィリアムズが2001年にはそのシートをファン-パブロ・モントーヤに与えたことから、バトンはベネトンへと移籍する。新天地では競争力のないマシンを初体験。経験豊富なチームメイトのジャンカルロ・フィジケラの影に隠れてしまった。

ベネトンは2002年にルノーに買収され、翌2003年にはチームを率いるフラビオ・ブリアトーレがお気に入りのフェルナンド・アロンソを起用し、バトンはシートを明け渡すことに。しかしながら、B・A・Rの代表だったデビッド・リチャーズはバトンのポテンシャルを買っており、ジャック・ビルヌーブのチームメイトとしてバトンを迎え入れる。時に苦悩をももたらしたこの移籍だが、最終的には長く続く実り多き時代の始まりとなった。

バトンが初めて表彰台に上ったのは2004年。初のポールポジションを獲得して挑んだレースで2位フィニッシュを果たした。同年のチャンピオンシップは当時、圧倒的な強さを見せていたフェラーリ勢のミハエル・シューマッハとルーベンス・バリチェロに次ぐランキング3位で終えている。それでも、114戦目を迎えてまだ未勝利だったバトンの能力を疑う者も存在した。ようやく運が向き始めたのは2006年ハンガリーGP。予期せぬ雨が狭いハンガロリンクのコースにスペースを与え、オーバーテイクを可能にした。この幸運を生かしたバトンは14番手スタートながらも、次々にマシンをかわしてトップチェッカー。表彰台の頂点に立った。

ついに手にした初勝利にもかかわらず、悪夢はまだ終わらない。2007年と2008年のシーズンにコンペティティブとは程遠いマシンを造り出したHonda Racing F1が2008年末にF1から撤退してしまう。2009年のレースシートを失ったバトンがこの2年間で稼ぎ出したポイントはわずか9点だった。

2009年、チームは新たにブラウンGPに生まれ変わり、不思議なおとぎ話は続いていくのだが、その後の話はご周知の通りだ。

2009年F1ワールドチャンピオンとなったバトンはチーム残留に向けて話し合っていたものの、最終的にはマクラーレン移籍を決断。共にタイトルを勝ち取ったブラックリーのチームを離れ、歴史あるチームに加入した。新チームメイトで2008年の王者ルイス・ハミルトンと共に、再び頂を目指す。

【長所と短所】

バトンがF1で最も技術的に完ぺきなドライバーの1人であることは、数字が物語っている。しかし、タイヤが冷えた状態であったり、オーバーステア気味のクルマに乗ったりするような変わりやすい状況の時には、順応に苦戦することがある。

【キャリア最高の瞬間】

2009年にチャンピオンシップを獲得したこと。加えて、タイトルを取れないのではないかと示唆していた批判者たちを、同年ブラジルGPでのパフォーマンスによってついに黙らせることができたこと。

【キャリア最低の瞬間】

初優勝までに114戦も費やしたこと。

【注目のコメント】

「自分が勝てないのなら誰が勝とうと興味はない。コンペティティブなクルマに乗っていないのなら何の違いもないさ。わざわざバカみたいなことはしたくないし、予選で14番手なんてまっぴら。アンハッピーなだけだよ」

マンセルとピケ、どちらを選ぶと聞かれて。

「マンセルだね。僕は彼が好きだし、素敵なヒゲを蓄えているじゃないか。少なくとも昔は最高のヒゲだったよ」

【トリビア】

バトンはフロントガラスが分かれたフォルクスワーゲンの1956年製キャンプカーを所有している。めずらしい車専用の大きなガレージを所有しているが、コレクションのひとつだったブガッティのヴェヴロンを90万ポンドで売却している。